El Faro de Sao Julião da Barra está instalado en la fortaleza de mismo nombre, en la punta de Sao Giao, en la margen derecha del Río Tajo y actualmente es la residencia oficial del Ministerio de Defensa portugués. A su lado se encuentra la playa de Carcavelos, la playa de mayor extensión de la costa lisboeta.

La Fortaleza fue considerada en el pasado como el Escudo del Reino, la mayor fortificación marítima del país, constituyendo el mayor complejo militar de defensa al estilo Vauban en Portugal.

El faro siempre tuvo gran significado para los marineros, ya que además de su función de iluminación, juntamente con su homónimo de Bugio, define la línea de entrada-salida de la Barra de Lisboa, lo que se denomina el "paso entre las torres", momento que marca la salida al océano o el regreso a casa.

Antes del terremoto de Lisboa de 1755 ya existía en la Fortaleza de San Julián de la Barra una señal luminosa como ayuda a la navegación que se encendía de octubre a marzo. Dicho terremoto derribó la torre de la fortaleza y la señal que contenía.

En 1758, el Marqués de Pombal creó el Servicio de Faros indicando expresamente la fortaleza de San Julián como uno de los lugares donde debía establecerse uno de estos faros. La torre de la fortaleza fue restaurada y aumentada en 6 metros de altura entrando el faro en funcionamiento en 1761, iluminado por una llama de aceite. En 1775 se instalaron lámparas de Argand y reflectores parabólicos.

Fue modernizado en 1848 y en 1865 recibiendo en este último año una óptica de 4º orden y una alimentación de gas destilado de madera. La luz característica de este faro era fija y blanca. En 1885 pasó a alimentarse de vapor de petróleo.

Desde marzo de 1916 hasta diciembre de 1918 el faro estuvo apagado debido a la Primera Guerra Mundial. En 1933 tras la Conferencia de Balizaje que tuvo lugar en Lisboa, se decidió cambiar la característica del faro de luz blanca y fija a roja de ocultación, que es la que mantiene en la actualidad. Ese mismo año fue electrificado y en 1980 automatizado. ​