En 1842, el cónsul inglés en Galicia dirigió una petición al Ministerio del Estado con el siguiente texto. 'Agentes de la Compañía Peninsular y Oriental de vapores ingleses del puerto de Vigo, manifiestan el deseo de poner en las noches oscuras, una luz de orientación en su recalada a las islas Cíes, para tomar el puerto con seguridad'. Así, se propone el estudio de un faro de 1º orden, el cual serviría para tomar la dirección correcta al puerto de Vigo, por las dos bocas y corregir la posición de los barcos que enfilaban Finisterre. Se decidió, en 1851, su emplazamiento en el Monte Faro, punto más elevado de las islas, a 181 m de altitud, con el único inconveniente de la niebla. Clasificado de 2.° orden con 31 millas de alcance y luz blanca con eclipses de 1' en 1' se iluminó en 1853. Inicialmente tenía una lámpara de aceite; posteriormente fue de petróleo. En 1902 se acuerda suprimirlo, aunque sigue en funcionamiento, y en 1904 se cambia el alumbrado por otro de incandescencia por vapor de petróleo a presión. En 1931 se le cambia la característica por la de 2 y 4 destellos cada 10 segundos, con un alcance de 30 millas. En 1939 entra en servicio un destellador de acetileno, que redujo el alcance a 29 millas, pero que automatizó completamente el faro. En 1952 se cambia el destellador para dar la característica, de 2 destellos blancos y 25 millas de alcance, con sectores oscuros para marcar los bajos, de los Castros y Forcados. Entre 1978 y 1980 se realizan las obras del actual edificio, adaptando el torreón del anterior a una nueva linterna y un sistema de acetileno giratorio. Para llegar a él hay que tomar en el puerto de Vigo uno de los barcos que hacen el trayecto turístico a la isla varias veces al día. Un zigzagueante camino asfaltado de 3 km lleva hasta la misma entrada.

Las Islas Cíes se encuentran situadas en la entrada de la Ría de Vigo, constituyendo la barrera y rompeolas natural de protección, para la ría viguesa de los temporales atlánticos. El archipiélago está formado por tres islas mayores:  La "Isla de Monte Agudo" o del Norte, "Isla do Medio" o del Faro, y la "Isla do Sur" o de San Martiño, y por otros islotes menores como el de Boeiro o el de Viñes.

Forman parte del Parque Nacional Marítimo Terrestre, de las Islas Atlánticas de Galicia desde el 2 de Julio de 2002, y que comprende los archipiélagos; de las islas Cíes; los de la isla de Ons; los de Sálvora, e islotes de su entorno como la Isla de Cortegada, Malveiras y otras islas próximas.